LES ENFANTS DU CINOCHE

Né Achod Malakian, Henri VERNEUIL naît le 15 octobre 1920 à Rodosto (aujourd'hui Tekirdağ, en Turquie) 
En décembre 1924, petit réfugié d'origine arménienne, ne parlant pas français, il débarque à 4 ans à Marseille, avec sa famille rescapée du génocide arménien perpétré par le gouvernement Jeunes-Turcs de l'Empire ottoman.
Après des études à l'école des Arts et Métiers d'Aix-en-Provence où il sort diplômé en 1943, Henri devient journaliste au magazine Horizon en 1944.
En 1947 a lieu sa première rencontre avec Fernandel, pour un court métrage sur Marseille, Escale au soleil. Fernandel, déjà célèbre, accepte de tourner avec ce jeune réalisateur inconnu.
En 1949, Henri monte à Paris, où il décroche un emploi comme assistant réalisateur. Parallèlement, il tourne plusieurs courts-métrages.
Il réalise son premier long, La Table aux crevés avec Fernandel. Jusqu'en 1955, les deux hommes collaboreront : Le Fruit défendu, Brelan d'as (avec également Michel Simon), Le Boulanger de Valorgue, Carnaval, L'Ennemi public numéro un et Le Mouton à cinq pattes.

Henri connaît la consécration nationale en 1955 avec Des gens sans importance avec Jean Gabin. Suivront d'autres films comme Paris, Palace Hôtel, Une manche et la belle, Maxime avec Michèle Morgan, et Le Grand Chef qui marque ses retrouvailles avec Fernandel.
En 1959, il retrouve Fernandel, pour La Vache et le Prisonnier, qui sera un succès mondial.
En 1961, La MGM passe une commande de trois films avec le trio Henri Verneuil à la réalisation, Jean Gabin comme acteur principal et Michel Audiard au scénario.
De cette collaboration naît Le Président (photo) en 1961, Un singe en hiver en 1962 avec Jean-Paul Belmondo et Mélodie en sous-sol en 1963 avec Alain Delon. Ce dernier film offre définitivement au cinéaste sa réputation à l'échelon international.
Dès lors, Henri acquiert le statut de réalisateur de super-productions avec des stars internationales. Le succès est au rendez-vous à chaque sortie.
Il enchaîne avec Cent mille dollars au soleil avec Jean-Paul Belmondo, Lino Ventura et Bernard Blier, Week-end à Zuydcoote, toujours avec Belmondo en 1964. Il part ensuite aux États-Unis pour tourner La Vingt-cinquième heure (1966) et La Bataille de San Sebastian (1967). Tous les deux avec Anthony Quinn.
De retour en France, avec l'appui de la 20th Century Fox, il met en scène Le Clan des Siciliens (1969). Le film réunit trois grandes stars du cinéma français : Jean Gabin, Lino Ventura et Alain Delon.
Henri continue d'enchaîner les succès. Le Casse (1971) Le Serpent (1972) Peur sur la ville (1974, photo), Le Corps de mon ennemi (1976).

Il crée ensuite sa propre société de production V Films qui lui permet de mettre en chantier I... comme Icare avec Yves Montand. Le cinéaste s'inspire des expériences de Stanley Milgram sur la soumission à l'autorité et de l'assassinat du président américain John Fitzgerald Kennedy en 1963, pour construire une enquête politique.
Puis il enchaîne, en 1982, avec Mille milliards de dollars, interprété par Patrick Dewaere : critique des multinationales et de la mondialisation.
Henri retrouve une septième (et dernière) fois Jean-Paul Belmondo pour Les Morfalous (1984).
Dans les années 1990, il se lance dans la réalisation de films intimistes. En 1991, il écrit et met en scène Mayrig (Maman en arménien). Le film est une adaptation de son propre roman, écrit en 1985 et traduit dans 37 langues. Il met en chantier une suite, dès l'année suivante avec 588, rue Paradis. Richard Berry qui fut narrateur dans le premier volet, rejoint la distribution. Le film clôt la carrière du cinéaste.

En 1996, il reçoit un césar d'honneur pour l'ensemble de son œuvre. La même année un film documentaire, Henri Verneuil 50 ans de cinéma, relatant la carrière du cinéaste, voit le jour.
Le vendredi 11 janvier 2002, il décède dans une clinique de Bagnolet à l'âge de quatre-vingt-un ans. 
Il obtint le Prix Nessim-Habif en 1973 et fut élu à l'Académie des Beaux-Arts le 29 mars 2000.